「플라이투더문」/마이클 콜린스 지음/뜨인돌 펴냄/240쪽

2008년 10월 1일은 미국 항공우주국(NASA) 출범 50주년이었다. 우주개발 50년 역사 속에서 우주항공 전문 사이트 스페이스 닷컴은 '아폴로 11호의 달 착륙'을 1위로 꼽았다.

아폴로 11호는 1969년 닐 암스트롱, 버즈 올드린, 마이클 콜린스를 태우고 인류의 염원인 달 착륙에 성공했다. "1970년이 오기 전에 인간을 달로 보낸 후에 다시 귀환 시키겠다." 던 케네디 대통령의 호언을 성취한 것이다.

비행장 근처에 살면서 날아가는 비행기 모습을 자주 보던 아홉 살 소년은 그 시절의 아이들이 대부분 그렇듯 조종사가 되어 푸른 하늘을 맘껏 날아다니는 모습을 상상하곤 했다. 다른 아이들과 다른 것이 있다면 그 꿈을 이루었다는 것. 그는 우주인이 되기까지 덥고 답답한 우주복, 착륙선 조종을 위해 헬리콥터를 수백 시간 조종한 일, 전염성 강한 비행기 멀미, 제트기 탈출에 실패해 추락했던 사건, 사막과 정글에서의 훈련 등 혹독한 시간을 거쳐야만 했다.

마이클 콜린스는 ‘인류 최초의 달 착륙’이라는 역사적 사건을 만들어낸 인물이지만 그 위대한 걸음은 한순간에 이루어진 것이 아니라, 그동안 한 걸음 한 걸음 같은 방향을 향해 소폭으로 걸어간 사람들의 모든 수고가 합쳐진 결과임을 잊지 않는다. 난청으로 정상적인 교육이 어려웠음에도 가능성 있는 이론을 제시한 치올콥스키, 로켓 연구에서 발생되는 고음으로 이웃들의 불평을 사게 되자 사막으로 실험 장소를 옮겼던 고다드, 최초의 우주인으로 명성을 얻었지만 비행 중 사고로 목숨을 잃은 유리 가가린, 그리고 화재 사고로 숨진 세 명의 아폴로 1호 우주인이 그들이다.

저자 마이클 콜린스는 ‘설명’하자면 어렵고 딱딱한 우주과학적 지식들을 우주에서 맞는 첫날밤의 황홀지경, 우주에서 바라본 ‘초승지구’의 모습, 우주에서 경험한 90분간의 세계 일주 등의 자신의 경험 속에 녹여 풀어낸다. 매우 생경한 우주 이야기가 그만큼 흥미롭게 다가온다.

이 책 『플라이 투 더 문』은 아폴로 11호의 사령선 조종사였던 마이클 콜린스가 경험한 우주와 우주인 이야기다. 우리는 그의 이야기 속에서 우주개발의 역사와 인류가 달에 착륙하기까지의 과정을 보고 듣는다. 2008년, 한국은 최초의 우주인을 배출했고 중국은 세 번째 유인우주선인 선저우 7호를 성공적으로 쏘아 올리며 우주 강국으로서의 면모를 과시했다. 각국의 우주개발은 앞으로 더욱 가속화될 것이다. 지구적 관심사가 이념, 정치에서 우주, 환경, 에너지로 옮겨갔고, 우주개발의 기술이 곧 국력을 상징하는 시대가 왔기 때문이다.『플라이 투 더 문』은 이쪽 이야기가 아직 낯설기만 한 우리 독자들에게 우주에 대한 흥미를 자연스럽게 선사할 것이다.

◈ 지은이 마이클 콜린스 Michael Collins

맨 처음 달에 착륙한 유인 우주선 아폴로 11호의 사령선 조종사. 닐 암스트롱, 버즈 올드린과 함께 "1970년대가 오기 전에 인간을 달에 착륙시키겠다"던 존 F. 케네디의 선언과 인류의 숙원을 이룬 숨은 공신이다. 동기생들 중에서 제일 먼저 비행 승무원에 임명, 제미니 7호의 예비 조종사에 이름을 올렸고, 제미니 10호의 조종사로 비행에 참가했다. 최초의 우주 유인선 아폴로 7호의 조종사로 발탁됐으나 건강의 이유로 하차했다가 다시 복귀한 후 아폴로 11호의 사령선 조종사로 임명되어 인류 최초의 달 착륙이라는 위업을 달성하였다.

◈ 옮긴이 최상구

고려대학교에서 지구환경과학을 전공하고 교육학을 부전공했다. 현재는 언어의 벽을 넘어 소중한 가치와 정보를 전달하는 삶을 꿈꾸며 전문 번역가와 번역 기획자로 활동하고 있다.