매주 월요일 저녁, 관악주민연대 작은 강의실은 "봉천서당" 배움터로 모이는 늦깎이학동들로 가득 찬다.

2009년 5월 개강한 "봉천서당"은  정춘우 훈장님 밑에서 "맹자" 교재를 통해 선인들의 지혜로운 말씀을 배우고 있다. 서당에 다니는 학생들은 10명 내외지만 연령대는 20대부터 60대까지로 실로 다양하다.

인문학의 위기를 넘어 한자에 대한 무지가 늘어나는 현대사회에서 이러한 모습은 실로 대조적이라고 볼 수 있다. 실제로 취재를 위해 찾은 이날도 서당이 문을 여는 날이었는데, 학동 중 한분은 "결혼기념일 축하를 제쳐두고 서당을 찾았다"며 배움에 대한 열정을 표했다.

매주 교재 한단락씩 진도를 꼬박꼬박 나가는 규칙적인 훈장님의 교육방식에도 불구하고 학동들이 그를 좋아하는 이유는 바로 숙제를 안내 주시기로 유명하다는 것이다. 직장을 다니거나 생활로 바쁜 학동들이 수업시간만이라도 집중해서 수업의 질을 높이고자하는 훈장님의 깊은 배려란다.

"동양의 대표적 문화적 유산인 사서삼경을 통해 현재를 공부합니다. 지나간 조상들의 학문이라고만 생각하면 오산입니다. 지금시대 상황과 관련지어도 모두 통용되는 말들이지요." - 정춘우 훈장

관악주민연대에서 몸 담고 있는 박인애 담당자는 서당이 열리면 학동이 된다. 안 주인처럼 반갑게 학동들을 맞아주고 미리 복사해둔 교재 프린트를 나눠준다. 프린트마다 한자로 학동들의 이름이 쓰여있다.

"서당이라고 해서 하늘 천 땅지 한자공부를 하는 곳이 아니에요. 성선설, 왕도정치, 혁명론은 연결고리를 갖고 있어요. 본래 선하게 태어난다는 것이 성선설이지만 맹자는 덧붙여 선한 마음을 키우고 확대하는 것이라고 했습니다. 이 선을 바르게 키워줘야만 유지될 수 있다는 것이죠. 그래서 인으로 다스리는 왕도정치가 필요합니다. 군주가 그렇지 못하면 군중이 반기를 들 수 있는 것이 혁명론이죠."

우리가 한번 쯤 들어봤던 철학 이론이지만 박인애 학동의 말을 들으니 깔끔하게 정리가 된다. 그녀는 예전에 자아경영서를 보면서 삶의 이치나 지식을 얻어보려고 했지만 마음에 크게 와닿지는 않았다. 서당에서 배운 뒤로는 스스로 알게되는 이치들이 많았다고. 훈장님의 해석을 들을 때 "아하!" 무릎을 탁 치며 일깨움을 받아 어떤 지식보다도 큰 공감을 얻었단다.

이 외에도 홍경아(주부)씨는 인문학에 관심을 갖고 가벼운 마음으로 온지 3개월 째에 접어드는 새내기 학동이다. 그러나 점점 서당에서 배우는 학문에 빠져들고 있는 듯했다. 1년이 넘도록 서당을 다니신 권준섭 어르신의 말씀도 인상적이었다.

"황혼길에 접어들면서 공백이나 메워볼까 그런 생각에서 왔어요. 그런데 선조들의 좋은 메세지를 듣다보니 내가 이런 걸 진작 알았다면 과거의 삶을 더 지혜롭게 살 수 있지 않았을까 하는 아쉬움이 남더라구요.앞으로 여기서 배운 내용을 다른 후배나 사람들에게도 전하고 싶네요."

학동들은 조상들의 철학에 대해 2000년 전 시대에만 맞춰진 삶의 지혜가 아니라고 말했다. 사회인이 된 후 소소하지만 매일 겪어야만 하는 개인적 갈등에서도 고전 철학에 담긴 지혜는 예측불허의 앞날에 이정표가 되고 있었다. 그래서 그들은 인문학의 위기를 누구보다 안타까워 했다. 이번 취재를 통해 고리타분하다는 잘못된 고전의 선입견을 조금이나마 덜 수 있기를 기대했다.

어른 말을 들으면 자다가도 떡이 생긴다는 옛말이 있다. 학동들은 떡을 먹은 포만감보다도 더 배가 부른 모습으로 수업을 마쳤다.